오늘은 미 공군의 X-37B 우주선이 434일 궤도 임무 후 착륙한 것에 대해 이야기 해보려고 합니다.
미군 X-37B의 귀환
천둥과 같은 굉음과 함께 비밀리에 발사된 미군 X-37B 우주선이 금요일 새벽 2시 22분(동부 표준시 0722시)에 궤도에서 귀환했습니다. 승무원이 탑승하지 않은 이 우주선은 반덴버그 우주군 기지의 활주로에 착륙하여 2014년 10월 세 번째 비행이 끝난 이후 처음으로 서부 해안으로 돌아왔습니다.
공식적으로 X-37B 궤도 시험용 우주선(OTV)으로 알려진 이 프로그램의 일곱 번째 비행은 2023년 12월 29일 플로리다의 NASA 케네디 우주 센터에서 팰컨 헤비 발사로 시작되었습니다. 지구로 돌아오면 434일간의 임무가 마무리됩니다.
X-37B의 다른 비행과 마찬가지로 미국 우주군-52(USSF-52)라고도 불리는 OTV-7 임무에 대해서는 발사를 앞두고 거의 공개되지 않았습니다.
더 짧지만 더 역동적인 궤도
발사 이후, 우주선이 비행할 궤도에 대해 많은 추측이 있었습니다. 2024년 2월 9일, 천체 물리학자이자 궤도 추적 전문가인 조나단 맥도웰은 트위터의 전신인 X에서 우주선이 59.1도 경사의 323×38,838km 궤도에 있을 것으로 추정된다고 밝혔습니다.
미 공군은 2024년 10월 10일 보도자료를 통해 X-37B가 고도의 타원형 궤도에서 작동하고 있으며 궤도 변경을 위해 에어로브레이킹이라고 하는 일련의 기동을 시연하고 있다고 확인했습니다. 보잉의 우주 임무 시스템 담당 부사장은 Aviation Week와의 인터뷰에서 새로운 기동 기능은 우주선의 충돌 방지, 고장 보호 및 자율성 시스템의 개선을 통해 가능해졌다고 말했습니다.
프랭크 켄달 공군 장관은 성명에서 “이 새롭고 효율적인 일련의 기동은 우주에서 국가 안보 임무를 수행하면서 획기적인 혁신을 달성하려는 우주군의 노력을 보여줍니다.”라고 말했습니다.
미 우주군은 우주선이 지구에서 꽤 멀리 떨어져 있을 때 촬영한 사진을 처음으로 공개했습니다. 이미지와 관련된 데이터에 따르면 이 사진은 대중에게 공개된 날과 같은 2025년 2월 20일에 촬영된 것으로 나타났습니다.
두 번째로 짧은 기록
3월 7일의 우주선 귀환은 X-37B OTV가 궤도에 머무른 시간으로는 두 번째로 짧은 기록이기도 합니다. 가장 짧은 비행은 2010년 4월 22일에 발사된 OTV-1 임무로, United Launch Alliance의 Atlas 5 501 로켓에 실려 발사되었습니다. 2010년 12월 3일 당시 반덴버그 공군 기지에 착륙하여 224일 이상의 작전을 마무리했습니다.
그 이후부터 OTV-7까지 공군은 보잉에서 제작한 두 대의 차량을 사용하여 점점 더 긴 기간의 임무를 수행해 왔습니다. OTV-6은 플로리다의 발사 및 착륙 시설에 착륙하기까지 약 909일 동안 비행하여 기록을 보유하고 있습니다.
미 우주군 우주시스템사령부는 X-37B 우주선의 다음 임무 발사를 공개적으로 발표하지는 않았지만, 프로그램이 계속 진행된다고 가정하면 머지않은 장래에 발사될 가능성이 높습니다. 역사적으로 임무 발사 사이에는 3~13개월의 공백이 있었기 때문에 OTV-8은 2025년 말 이전에 발사될 가능성이 매우 높습니다.